Pensar en Alaska es pensar en Denali. Asi que mientras conversábamos e investigabamos sobre que podíamos hacer y visitar durante nuestro viaje de invierno, descubrimos que el parque no sólo estaba abierto, sino que habían actividades para realizar. Y sin pensarlo dos veces nos aventuramos a visitar el parque nuevamente.

A Denali desde Fairbanks

Estábamos en Fairbanks pensando en cómo llegar a Denali. Habían operadores turísticos, pero no era una opción para nosotros. Usualmente tienes que reservar con tiempo y en nuestro caso nos decidimos de un día para otro. Por esta razón, decidimos ir en el carro que habíamos rentado.

La autopista a tomar sería la Parks Highway Route 3. Si bien esta autopista está abierta todo el año, conducir en invierno requiere de mayor precaución. Para manejar en Alaska durante esta temporada es importantisimo contar con un carro acondicionado para el terreno y condiciones climaticas de la temporada, y estar familiarizado en como conducir en condiciones de invierno.

Revisamos el pronóstico del clima, y al no ver riesgos decidimos ir a Denali el 21 de diciembre, día del solsticio de invierno. Conocido como el día más corto y la noche mas larga del año.

Desde Fairbanks hacia Denali se toma la autopista Parks Highway – Route 3. En condiciones de verano, el viaje se hace en 2 horas. En invierno el viaje es mas lento, por lo que esperábamos un viaje de 3 horas. Ya en camino nos dimos con la grata sorpresa de encontrar una autopista en muy buenas condiciones, la cual es limpiada y cuidada constantemente. Hay muchas paradas en el camino en donde conseguir gasolina y algo de comida. Los pocos carros y camiones que pasamos iban a una velocidad prudente. En resumen, el conducir a Denali fue muy tranquilo.

• Tiempo en carro de Fairbanks a Denali: 2 horas en verano, 3 horas en invierno.
• Se toma la Carretera Parks Highway Route 3 rumbo a Anchorage.
• Hay paradas de gasolina, comida y alojamiento todo el año en ciudades cercanas como Healy and Cantwell.

Llegando a Denali

Llegamos a Denali al medio día. Luego de estacionar el carro fuimos al visitor center para informarnos de lo que se podía hacer en las pocas horas de luz del día que nos quedaban. Los rangers nos explicaron que si bien el parque no cierra en invierno, solo una pequeña fracción del parque esta en condiciones de recibir público. Ellos recomiendan visitar esta pequeña área solamente. No prohíben el aventurarse al centro de Denali en invierno, pero eso es algo para exploradores de invierno con mucha experiencia.

Sabíamos que era el día del solsticio de invierno, pero no imaginábamos que el parque había preparado una actividad especial para ese día: la caminata iluminada. Rangers y voluntarios iluminan con velas un sendero en la nieve para que los visitantes puedan recorrerlo a medida que la luz del día va menguando. Nos llenamos de emoción por lo que significaba hacer algo así de especial en Denali, uno de nuestros parques favoritos.

Faltaban todavía unas horas para la caminata, así que, por sugerencia de los rangers, decidimos rentar snowshoes e ir a explorar los alrededores. Antes de salir, los rangers nos indicaron que el frío era extremo, que si no teníamos la ropa adecuada era mejor no explorar.

• En invierno, la carretera en Denali esta abierta hasta la milla 3.
• El visitor center de Denali, milla 1.5, esta abierto de 9:30 am – 5 pm todo el año
• Hay renta de snowshoes gratis en el visitor center.

Snowshoeing en Denali

Afortunadamente teníamos ropa adecuada. Nos pusimos los snowshoes y empezamos a recorrer los senderos abiertos del parque. Un sendero nos llevo al Horseshoe Lake Trail, junto a las vías del tren de Alaska que pasa por Denali. Pasamos un buen tiempo jugando en las vías del tren. En ese momento, no teníamos la menor idea de que, tres días después, pasaríamos por ese mismo punto viajando en el Aurora Winter Train, Aquí pueden leer nuestro viaje de Fairbanks a Anchorage en el tren de invierno en Alaska.

Regresamos al visitor center a calentarnos un poco. Lo bueno del visitor center en invierno es que ofrecen bebidas calientes gratis y un espacio muy cómodo y climatizado donde descansar y prepararse para más caminatas. Después de tomar un par de bebidas, decidimos recorrer otro sendero alrededor del visitor center.

A pesar de que todo estaba cubierto de nieve y el frío era intenso disfrutamos mucho de nuestras caminatas. Los senderos cercanos al visitor center son planos, no son riesgosos, y están muy bien señalizados; haciendolos una excelente opción para hacer snowshoeing y disfruta el día. Esta actividad es algo que recomendamos para todas las edades. Sin embargo, si tienes terror al frío te recomendamos que te equipes con ropa adecuada para que lo puedas disfrutar.

Caminata de Solsticio de Invierno

Luego de recorrer otros senderos, regresamos al visitor center a calentarnos otra vez y a esperar con ansias el inicio de la caminata de solsticio de invierno. La luz del día iba poco a poco apagándose. Eran casi las 4:30 pm y los rangers y voluntarios iban encendiendo las velas que durante el día habían colocado alrededor del sendero. Mientrass tanto, nosotros nos preparábamos nuevamente para salir al frío intenso con toda la ropa de invierno que teniamos.

• El sendero iluminado tiene 1 milla de longitud.
• La caminata iluminada solo ocurre el día de solsticio de invierno – usualmente el 21 de diciembre.
• Se puede recorrer el sendero con snowshoes o esquís.
• Quien desee participar debe estar preparado para un frío extremo.

Empezamos el recorrido y lo primero que nos sorprendió fue que las velas habían sido colocadas dentro de lámparas de hielo. La dedicación de las personas que pudieron crear algo así es para admirar. Habían lámparas de varias formas: cilíndricas, en forma de estrella, y cuadradas.

Las lámparas de hielo al combinarse con la luz de las velas creaban un espectáculo agradable a los ojos. Mientras recorríamos el sendero notamos que el calor de la luz muy lentamente iba derritiendo las lámparas. Al final de la noche las lámparas ya no estarían.

El sendero era totalmente plano y seguía una ruta muy bien señalizada. No eramos los únicos. Habían personas de todas las edades. Todos parecían disfrutar del sendero iluminado. Algunos usaban snowshoes, otros usaban esquís, y otros mas valientes usaban solamente botas. Nosotros usamos snowshoes. Para algunos, como nosotros, era la primera vez haciendo este recorrido. Para otros, este recorrido se ha convertido en una tradición antes de los días de Navidad.

El color del invierno, la luz natural y las luces de las velas se iban mezclando poco a poco. El ambiente era mágico. Estar en Denali en esa fecha tan significativa, haciendo algo así era difícil de creer.

Estábamos a punto de sucumbir al frio intenso de la noche por lo que decidimos regresar al visitor center. Nos dimos con la grata sorpresa de que los rangers estaban regalando tazas y vasos con logotipos del parque a los visitantes. Sin pensarlo mucho, tomamos los regalos y compramos algunos recuerdos. También estaban compartiendo bebidas calientes y snacks gratis.

Regreso a Fairbanks

El regreso a Fairbanks fue a oscuras. Ya la noche había caído, asi que cruzamos los dedos para que no ocurriera nada durante el regreso. Afortunadamente no hubo ningún percance durante nuestro camino a Fairbanks. Aún en la profunda oscuridad del invierno, logramos encontrar a lo largo de la carretera estaciones de gasolina y algunas pequeñas tiendas donde conseguimos algo de comida y bebidas calientes para el camino. Después de casi 3 horas, llegamos a Fairbanks; eran casi las 10 pm. Apesar de estar muy agotados, estabamos felices de haber pasado un día tan especial en uno de nuestros parques favoritos.

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Alguna vez, en alguna revista de viaje, vimos fotografías de aguas termales en pleno invierno ártico en Alaska. Algunas fotografías, incluso, mostraban la aurora boreal dominando el espectacular paisaje nocturno de esos inviernos fríos en el Norte. En esta oportunidad, cerca a Navidad, ya estábamos en Alaska. Explorábamos la ciudad de Fairbanks en invierno. Estábamos a pocas millas del circulo polar ártico, una zona donde abundan las fuentes de aguas termales. No tomó mucho tiempo el decidir ir a una de ellas.

Como surgió la idea

Es difícil de planear con anticipación un itinerario debido a que, en Alaska, el clima lo determina casi todo. Desde que llegamos a Fairbanks, sabíamos de la existencia de aguas termales alrededor de la ciudad, pero no habíamos planeado nada. Nos pusimos a averiguar sobre cómo, en pleno invierno, podíamos encontrar uno y sobre todo el cómo podíamos llegar de manera segura. Por la información reunida, elegimos ir a Chena Hot Springs. No quedaba muy lejos, era muy concurrido en invierno, tenían buena reputación y buenas instalaciones.

Elegimos hacer el viaje en un día, aunque nos dimos cuenta que mucha gente va a este lugar a pasar varias noches, para así disfrutar de muchas actividades en el lugar y también para incrementar las chances de ver la Aurora Boreal. Decidimos hacer el viaje por nuestra cuenta en lugar de usar un operador turístico. Nos gusta más la libertad de uno poder hacer las cosas sin un plan establecido.

El viaje hacia las aguas termales

Un día antes nos aseguramos que el clima estuviera tranquilo: el frío era demoledor, pero no habían tormentas de nieve ni lluvias. El camino estaba en condiciones aceptables. El carro que rentamos no tenia tracción en las cuatro ruedas, pero los locales nos dijeron que no sería problema. Simplemente teníamos que manejar despacio.

Partimos de Fairbanks en oscuridad, aunque eran las 9 de la mañana. Manejamos con cuidado dirección a Chena Hot Springs. El viaje es espectacular. Los colores del amanecer van pintando el paisaje de colores cálidos, los cuales al mezclarse con la nieve y naturaleza crean postales innumerables que uno quisiera retratar cada instante. Hicimos paradas para tomar fotos, pero nos estaba tomando mucho tiempo, así que decidimos no parar para llegar pronto a las aguas termales.

Durante el viaje hablábamos de que suerte tendríamos si viéramos alces en el camino. Los locales nos dijeron que era posible verlos, pero que también había que tener cuidado. Sin esperarlo, en el camino un alce cruzo delante de nosotros. Fue muy rápido y lamentablemente no tuvimos tiempo de sacar la cámara. Sin embargo, fue muy grato porque el alce indicaba que nos metíamos mas cada vez al interior de Alaska.

Chena Hot Springs

Luego de casi dos horas de viaje, nos alegramos de llegar a las instalaciones de Chena Hot Springs en Alaska. Es propiedad privada pero sin embargo la entrada principal esta abierta a todos. No se paga por entrar y si uno desea puede pasear por todo el área, sin incluir las aguas termales, sin gastar un sólo dólar.

El área que ocupa este establecimiento es enorme. Tiene hasta un pequeño aeropuerto. Tiene un hotel, restaurantes, bares y lugares para hacer compras. Las instalaciones cuentan con varias piscinas interiores y exteriores, jacuzzis, una piscina techada y el lago Rock, al aire libre: un lago artificial que esta rodeado por un anillo de piedra.

Sin demorar mucho, compramos los boletos de ingreso para las aguas termales y nos dieron una toalla de cortesía. Nos dieron instrucciones de a dónde ir y qué hacer y sin perder tiempo nos preparamos para entrar.

Aguas termales de ensueño

Pasar tiempo en las aguas termales rodeados de paisajes enteros de nieve es algo completamente único. Es una experiencia totalmente recomendable. El frio fuera del agua era intenso, pero el calor del agua lo balanceaba perfectamente. Uno tiene la opción de usar la piscina techada o la piscina en las afueras. Poca gente elige la piscina techada, y aun cuando el frio es demoledor, casi todos prefieren estar afuera. El primer chapuzón te deja sin habla. El vapor sale y el cuerpo entra en un estado de relajación completo. Uno sonríe como niño y empieza a pedir ese momento no acabe y que la luz del día no se apague.

En las piscinas exteriores hay mucha gente, pero debido a su distribución, sumado al vapor que existe, hace que uno sienta que por momentos esta solo. La gente es tranquila, y respetuosa en general.

“Canas” de hielo

Algo curioso fue que el agua que uno lleva en el cabello se hacía hielo casi inmediatamente en contacto con el aire. Teníamos canas ! La temperatura de las aguas termales era muy alta, pero la temperatura afuera era de -4 F, es decir – 20 C. En la foto de abajo pueden ver las “canas” instantáneas que tuvimos por unas horas. Si no te gustaba el cómo te quedaban las canas, metías la cabeza en el agua y al sacarla, tenías las canas de manera distinta. Muy divertido !

En las aguas termales hablamos con muchas personas. Vienen literalmente de todos lados del planeta. Hablamos con europeos y asiáticos mayormente. Todos andaban maravillados por las aguas termales, y sobre todo, por lo bonito de Alaska en el invierno.

Luego de pasar un par de horas y casi cocinarnos en las aguas termales decidimos salir y explorar un poco el área.

Que más hacer en Chena Hot Springs

Hay infinidad de cosas por hacer en Chena Hot Springs luego o antes de dar pasar tiempo en las aguas termales. Mucha gente pasa más de una noche en las instalaciones. Todo depende del tiempo y el presupuesto exista. Hay actividades como paseo en trineos tirados por perros, excursiones en vehículos de nieve y paseos en motos de nieve. Lo más distintivo son los tours para ver la Aurora Boreal. Si bien en otro post hablaremos con más detalle sobre que otras cosas hicimos en este lugar, podemos mencionar que ir a caminar y explorar los alrededores es obligatorio.

Con la cámara y el trípode salimos a dar una vuelta y tomarnos fotos en aquello que nos llamaba la atención. Pasamos por el Aurora Ice Museum, un lugar encantador que esta lleno de esculturas en hielo. Posee un bar construido en hielo, donde sirven bebidas en copas de hielo. Increíble. Hablaremos mas a detalle de esta experiencia en otro post.

Dentro de las instalaciones uno puede encontrar variedad de vida animal, doméstica y salvaje. Es muy común observar osos y alces en los alrededores. Nosotros no pudimos ver ni osos ni alces, pero si vimos los animales que están dentro de las instalaciones de Chena Hot Springs.

Regreso a Fairbanks

Antes de el sol empiece a caer, decidimos retornar a Fairbanks. Queríamos quedarnos más tiempo y disfrutar de la aurora boreal, pero esa noche el pronóstico no mostraba una buena chance de verla. Aquí puedes ver el pronóstico en línea. Además, nuestro carro, al ser pequeño y tener solo tracción delantera, no nos daba mucha garantía para viajar de noche y cuando la temperatura cae a -25 F o más, es decir a – 32 F. Manejamos con cuidado y ya de noche llegamos a Fairbanks. El plan era descansar unas horas para luego, más tarde, poder ir a ver la Aurora Boreal en algún punto cercano a Fairbanks.

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Tomar un tren que atraviese el interior de Alaska en el invierno es algo que no imaginábamos. Alaska no es un destino popular en invierno. Sin embargo, sin pensarlo mucho, decidimos emprender un viaje a Alaska para pasar los días festivos de invierno. Como ya imaginarás, no era una idea convencional. Por lo general, las personas escapan del clima frío y tratan de ir al sur. Esta vez, fuimos en dirección contraria, al norte, al frío de Alaska. Viajamos llevando en nuestra mente muchas preguntas sobre que podríamos encontrar y hacer ahí.

El resultado fue que tuvimos un viaje realmente espectacular. No esperábamos pasar tantas bonitas experiencias en el invierno de Alaska. Una de esas increíbles experiencias, fue la de viajar en el Aurora Winter Train justo el día antes de Navidad. Un viaje en tren increíble, que en 12 horas de recorrido, nos mostró paisajes de invierno tan maravillosos que quedamos con la boca abierta y nos hizo preguntar muchas veces si todo lo que estábamos observando era real.

Como surgió la idea

La idea surgió mientras estábamos en Fairbanks disfrutando del invierno. Entre otras cosas: paseamos en trineo jalado por perros, vimos la Aurora Boreal, fuimos a Chena Hot Springs, visitamos North Pole, AK. Sobre estas experiencias hablaremos en otros posts.

Se acababa nuestro tiempo en Fairbanks y la idea inicial era de viajar hacia Anchorage en avión; sin embargo, nos dimos cuenta que habían boletos en el Aurora Winter Train disponibles justo para el día 24, un día antes de Navidad. Compramos los boletos en línea inmediatamente porque nos enteramos que se agotan muy rápido. Con los boletos en nuestro poder, planeamos los días que nos quedaban en Fairbanks. La idea era disfrutar los últimos días ahí y a la vez asegurarnos de estar en la estación de tren el 24 a las 7 am.

Tip: Comprar los tickets en https://www.alaskarailroad.com, buscar el Aurora Winter Train

El viaje

Hicimos checkout del AirBnB a las 5 de la mañana bajo un espectáculo de auroras boreales. Rápidamente fuimos a retornar el carro rentado al aeropuerto de Fairbanks y tomamos un taxi hacia la estación de tren. Llegamos a tiempo y nos dimos cuenta que habían muchos pasajeros. Algo que nos pareció curioso fue que gran cantidad de los pasajeros eran turistas de Asia, mayormente de Japón y China. Nos contaban que el viaje a Alaska para ver la Aurora Boreal era algo muy popular para ellos, que habían muchos vuelos directos hacia Fairbanks, y una infinidad de paquetes turísticos al invierno de Alaska. También encontramos viajeros locales que buscaban ir a ciudades intermedias que el tren cruzaría en su camino.

A la hora indicada, empezaron a llamar a los pasajeros para abordar el tren. Sin demora el tren inició el recorrido todavía en oscuridad. Notar que el amanecer es aproximadamente a las 11 a. m., y el atardecer, aproximadamente a las 2 p. m. Sabíamos que íbamos a observar el amanecer y anochecer en el tren, por lo que deberíamos de aprovechar para observar lo mas que podamos. Me aseguré de que la cámara este lista, y aunque no se podía usar un trípode, subí el ISO para poder capturar imágenes en movimiento sin afectar la nitidez.

Ciudades y Paradas

El Aurora Winter Train inicia el viaje en Fairbanks en plena oscuridad. Hace paradas en las ciudades de Nenana, Healy, Hurricane, la legendaria Talkeetna, y Wasilla, para finalmente llegar a Anchorage. El tren no va rápido. La velocidad es la exacta para poder apreciar los paisajes y poder tomar fotografías. El tren es cómodo, los asientos son confortables y el servicio es bueno. La comida es agradable; pero lo más importante del viaje son los paisajes.

El tren permite ver parte de Denali National Park en invierno. Denali es uno de nuestros parques nacionales favoritos. Aquí, algunas imágenes de nuestra visita en verano. Días antes de tomar el tren, tuvimos la inigualable oportunidad de pasar el día de solsticio de invierno en Denali. Hablaremos de eso en un post pronto ya que es una experiencia totalmente recomendable.

Durante el recorrido, hay pasajeros que bajan y suben en las paradas que el tren hace. Hay pasajeros locales que van a pasar días en sus casas o cabañas remotas. También hay viajeros que se quedan en Talkeetna, para pasar días y disfrutar de paseos en trineo tirado por perros y excursiones guiadas a Denali, uno de los picos más altos de Norteamérica.

Horas y horas de paisajes increíbles

Las horas pasan y lo que los ojos observan desde el tren es sencillamente increíble. Innumerables paisajes de Alaska llenos de la tranquila serenidad de la nieve fresca. Es imposible no disfrutar de las maravillas de invierno que uno ve desde el tren y que varían en todo momento. Se observan picos, montañas, mesetas, ríos, bosques, puentes, pueblos remotos y vida salvaje.

En el tren de invierno de Alaska, cada paisaje es distinto. Uno no sabe si estar en el lado izquierdo o derecho del tren para observar. Al final, en realidad no importa, ya que desde ambas posiciones se tienen vistas hermosas. En un día despejado es posible ver a Denali, la montaña mas alta de Estados Unidos. Nosotros no pudimos ver Denali, pero regresaremos a Alaska y sobre todo a Denali.

Una persona en altavoz, así como algunos pasajeros, indican y alertan si hay animales salvajes para observar. El tren puede parar, o reducir la velocidad, para que todos observen a los animales. En más de una ocasión pudimos ver alces en medio la naturaleza. No pudimos ver osos, pero si las famosas águilas americanas, símbolo de Estados Unidos.

Llegada a Anchorage

La llegada a Anchorage fue a la hora indicada. El tren llego de noche y los pasajeros rápidamente desembarcaron. Los turistas con los que pudimos conversar tenían muchos itinerarios que cumplir. La mayoría viene con itinerarios ya establecidos desde sus países. Nosotros por lo contrario, no teníamos idea de qué haríamos los días siguientes en Anchorage y alrededores. Fuimos al Aeropuerto a rentar un carro y luego conseguimos un Airbnb donde pasar la noche del 24. Estábamos lo suficientemente satisfechos de haber pasado uno de los días mas lindos en el tren de invierno de Alaska. No había mente para pensar en hacer más planes.

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